Catherine Hubscher, née en 1753 au fond d'une vallée alsacienne, allait connaître par ses qualités et son mariage avec François-Joseph Lefèbvre un destin extraordinaire. L'événement eut lieu le 1er mars 1783; François-Joseph, originaire de Rouffach (HautRhin) était à l'époque un soldat d'âge mûr, sergent aux gardes françaises.

Si nous connaissons bien leur vie depuis cette date par les nombreux ouvrages consacrés à l'Empire, nous savons relativement peu de choses sur leurs années de jeunesse.

Notre cousine Denise Koechlin (GK2412) m'a fait découvrir la biographie de Christophe Nagyos intitulée Madame Sans-Gêne, parue en 2001 aux éditions de la Nuée Bleue à Strasbourg.

L'auteur y relate l'énorme succès, en 1893, de la pièce de Victorien Sardou et les nombreuses reprises et films qui lui ont été consacrés, la dernière en date étant Mathilde Seigner dans un film de Philippe de Broca, diffusé sur TF1.

Coup de théâtre ! Dans cet ouvrage, le nom des Koechlin est cité plusieurs fois :

• Un Koechlin de Willer, maître des forges et protestant (c'est possible!) embauche la jeune Catherine pour battre le linge.

• "Les Koechlin ne sont pas riches, ils travaillent dur au développement de la forge, à la surveillance des ouvriers au tempérament revêche, à l'exécution des engagements visàvis des bailleurs de fonds." (Page 19)

• Il est raconté plus loin que la maison Koechlin aurait enseigné à la jeune Catherine les rudiments de l'arithmétique et de l'écriture. (Page 22).

• Bien plus loin, est publié un large extrait d'une lettre de la maréchale à Nicolas Koechlin où il est surtout question de la tentative avortée de coup d'état du général Malet contre Napoléon en 1812 (page 171).

• En 1814, elle reçoit Nicolas Koechlin qui est devenu aide de camp du maréchal Lefèbvre, Duc de Dantzig, et le charge d'exhorter son mari de rester loyal visàvis de Napoléon (page 181).

• Enfin elle envisage de faire parvenir au gendre de son frère une somme de 10 000 francs, par l'intermédiaire toujours de Nicolas Koechlin (page 207).

Passé la surprise, nous sommes amenés à nous interroger sur ces révélations.

Plusieurs articles biographiques consacrés à Nicolas (AJ/73) font état de son engagement, au moment de la campagne de France, auprès du maréchal avec deux de ses frères Ferdinand (AN/77) et Edouard (AR/81), mais aucun ne précise les circonstances de cet engagement et par quel intermédiaire.

La publication de ce livre apporte un éclairage nouveau sur cet évènement abondamment cité au XIX°siècle. Rappelons le contexte familial :

Nous savons que les parents de Nicolas, Jean Koechlin et Climène Dollfus ont vécu dans la vallée de Saint-Amarin, car Jean travaillait à la manufacture de Wesserling avant la Révolution. Nous savons aussi que Climène était, comme Madame Sans-Gêne, née en 1753 et que le couple a dû élever vingt enfants (le record familial) dans des conditions matérielles difficiles. Il n'est pas étonnant qu'ils aient eu besoin d'une aide ménagère, comme l'on dirait aujourd'hui.

Alors, Catherine Hubscher n'aurait-elle pas connu le petit Nicolas (sans mauvais jeu de mots) au berceau, ce qui expliquerait leurs bonnes relations par la suite ?

Il faut également rappeler que Nicolas est devenu très jeune le patron de la société Nicolas Koechlin et frères et qu'en 1814  alors qu'il avait 33 ans  c'était déjà un chef d'entreprise influent.

Par ailleurs, j'ai été assez surpris d'apprendre qu'il aurait existé un Koechlin maître des forges à Willer avant la révolution. Le livre de 1914 fait état de l'installation d'Isaac (HE/96) à Willer la première fois en 1805. Il faudrait interroger les descendants de cette branche pour savoir s'il y aurait eu une installation plus ancienne dans ce lieu.

Je préfère privilégier ma version, a savoir qu'avant de laver le linge du grand Napoléon, Madame Sans-Gêne avait nettoyé les langes du petit Nicolas, même si elle n'est pas confirmée par des preuves historiques. N'estelle pas plus extraordinaire même si elle n'est pas romantique ?

Je serai ravi si cet article pouvait susciter d'autres recherches parmi nos amateurs d'histoire voire des vocations parmi nos jeunes lecteurs.

Je ne peux pas terminer mon article sans citer Jean-Pierre Ehrmann, de l'association Mémoire Mulhousienne, qui fait à chaque fois "un tabac" avec cette histoire.