A l’arrivée en gare de Mulhouse, ayez une pensée émue pour Nicolas et André Koechlin. Bien entendu, la gare actuelle, refaite en 1932, n’est plus celle des premiers trains, ceux qu’ils firent rouler en 1839-40, Nicolas finançant les rails et les équipements et André fabriquant les motrices. Relisez, pour cette épopée pionnière, les numéros 20 (André) et 24 et 25 (Nicolas) du BK.

A Mulhouse, en effet, tout le monde sait que la première ligne internationale européenne fut le fait d’un Mulhousien, Nicolas K., petit-fils de l’un des fondateurs de la première manufacture d’impression sur étoffes, "industriel-négociant calviniste" ainsi que le rappelle Edouard Boeglin, journaliste à " L’Alsace ", dans son guide de Mulhouse.

Le Musée d’Impression sur Étoffes : sortant de la gare, allez à droite vers le pont et, là, tournez à gauche. Vous verrez le bâtiment du Musée aussitôt à gauche. Vous y trouverez des échantillons de l’industrie des indiennes, ces fines étoffes – de coton ou de laine – tissées et imprimées à Mulhouse dès le milieu du 18e siècle. Vous y apprendrez leur histoire et les techniques afférentes, parfois même en démonstration. Vous y lirez souvent le nom des Koechlin, techniciens, dessinateurs, coloristes, chimistes ou capitaines d’industrie.

Et, à la boutique, on vous proposera des châles, des foulards, des sacs, des posters, reproduisant des modèles anciens.

Cette Société Industrielle avait pour but de faire progresser toutes les techniques de l’industrie du Haut-Rhin. Il s’agissait essentiellement de mettre à la disposition des fabricants une documentation scientifique, aussi étendue que complète, d’encourager l’esprit d’entreprise et de proposer aux pouvoirs publics la réalisation de projets d’utilité générale.

L’idée en revient à Nicolas K. qui met ainsi en pratique les concepts élaborés dans la loge maçonnique mulhousienne du Grand Orient de France : "La Parfaite Harmonie". (Cf. l’article sur la S.I.M.)

C’est là que vous pourrez visiter l’exposition temporaire D.M.K. (Dollfus Mieg Koechlin). C’est là également qu’aura lieu la Table Ronde et la Tribune (le vendredi 30 octobre à partir de 14h) et le dîner (le samedi soir 31 octobre).

Traversant la place, vous arriverez à un carrefour où vous trouverez en face de vous une rue marchande piétonnière, la rue du Sauvage. Elle fut débaptisée, comme toutes les rues au nom français, par les Allemands entrés dans la ville pour l’annexer en 1940 et, comme c’était la rue principale, il la nommèrent du nom du Führer : Adolf Hitler Strasse. Ce qui fit bien rire les Mulhousiens qui se demandaient depuis longtemps "qui était ce sauvage..."

Vous suivez cette rue, complètement dépourvue d’intérêt architectural, jusqu’à une placette, ornée d’une fontaine, sur laquelle débouche, à gauche, la courte rue Mercière qui vous amène directement sur l’ancien Hôtel de Ville et la place de la Réunion. Quelle réunion, demandez-vous ? Mais justement, on ne parle que d‘elle : celle d’il y a deux cents ans.

Celui-ci demande une longue station car il est presque le bâtiment le plus ancien de la ville. Il date de 1553, est de style Renaissance à double escalier, entièrement peint. Il abrite la salle antique du Conseil, autour de laquelle vous verrez les blasons des maires de la ville (dont José, Jacques, Émile, Joseph et André K). Il abrite aussi le Musée Historique dont l’étage du haut est consacré aux "familles qui ont fait la ville". Des portraits K. vous interpellent, tandis que s’étalent, dans les vitrines, des objets et des vêtements K.

Après cette leçon d’histoire, vous traverserez la place devant vous et, à votre gauche, vous saluerez la vielle maison Mieg, avec sa tourelle, demeure d’une famille souvent alliée à la nôtre. Puis vous croiserez la rue piétonnière dite rue Henriette. Ladite Henriette fut la première petite mulhousienne née après la Réunion, le 15 mars 1798, et elle épousa un des fils du vieux Jean (47), Édouard K. Au bout de la place, face à vous, s’ouvre la rue des Maréchaux où débouche la rue des Franciscains.

Cette rue va vous mener à la Cour des Chaînes, autre lieu de mémoire. Sur la façade d’une des maisons anciennes donnant sur la placette vous aurez la surprise de découvrir, aux fenêtres peintes en trompe-l’œil, des personnages familiers : Samuel K. dans son habit de velours rouge et sa perruque poudrée. Il est représenté avec ses acolytes de 1746, fondateurs avec lui de la première entreprise de toiles peintes : Jean-Henri Dollfus et J. Schmalzer. Tous trois déploient justement, peint sur la fresque, un tissu d’indienne.

A d’autres fenêtres se profilent encore Nicolas et André. Sur cette même place, appelé Kettenhof (c’est à dire Cour des Chaînes), on trouve un ancien immeuble qui, demeure bourgeoise en 1761, fut transformé en une manufacture de toiles peintes puis redevint maison d’habitation bourgeoise au 19^e siècle. Aujourd’hui, bien restaurée, c’est le siège des Services Culturels de la ville.

De la splendeur des maisons bourgeoises K. du 19^es., restent encore deux maisons, sises sur la colline qu’on appelle ordinairement le Rebberg, c’est à dire le Vignoble. L’une est celle d’André K. au Hasenrain, mais c’est maintenant un des bâtiments de l’hôpital, donc pas vraiment un but touristique.

Il reste encore deux suggestions pour compléter le parcours Koechlin:

Des maisons que vous ne verrez plus...

Le Mont des Roses, situé boulevard du Chemin-de-Fer (l’actuel boulevard Wallach) a été construit entre 1867 et 1871 pour la famille Koechlin. Comme beaucoup d’autres grandes villas de ce type, elle a été rasée pour faire place à deux immeubles collectifs.

Les illustrations et certaines citations sont tirées du beau livre, illustré de remarquables photos, d’Eugène Riedweg "Mulhouse : images d’une ville singulière" aux éditions L’Alsace – Éditions du Rhin. 1997.